Impact of social isolation on mental health: an empirical analysis

Abstract

[Resumen]: El aislamiento social supone la falta objetiva de contactos sociales con familiares o amigos, siendo asociado en ocasiones a problemas de salud mental. El principal objetivo de este estudio consiste en analizar la relación entre aislamiento social y enfermedades mentales, tales como depresión o ansiedad, además de incluir otras variables socioeconómicas que pueden ejercer cierta significación. Para ello, se ha empleado como muestra los datos de la población adulta española correspondientes a la Encuesta Nacional de Salud del INE del año 2017, los cuales han permitido estudiar la prevalencia de las enfermedades mentales en nuestro país y llevar a cabo diferentes modelos econométricos en donde se analiza la probabilidad de padecer enfermedades mentales en función de diferentes variables explicativas – tales como el sexo, el nivel de estudios o la nacionalidad – convirtiéndose el aislamiento social en la principal a efectos de este estudio. Los resultados confirman la preexistente asociación entre aislamiento social y problemas de salud mental, es decir, a mayor aislamiento social, mayor probabilidad de padecer enfermedades mentales. Sin embargo, la falta de datos longitudinales supone una gran limitación en este estudio, ya que imposibilita establecer una relación de causalidad entre ambas variables. La falta de suficientes relaciones sociales estrechas o de calidad supone un problema cada vez mayor en las sociedades más desarrolladas, dado que además de su relación con problemas de salud mental en otros estudios ésta se ha vinculado a problemas de salud física. Es por ello por lo que resulta necesaria una intervención pública en donde se brinde un mayor apoyo a los colectivos más vulnerables para tratar de paliar los efectos de este problema social sobre la salud de las personas.

[Abstract]: Social isolation is the objective lack of social contact with family or friends and is sometimes associated with mental health problems. The main objective of this study is to analyze the relationship between social isolation and mental illnesses, such as depression or anxiety, as well as including other socioeconomic variables that may be of some significance. To do so, data from the Spanish adult population corresponding to the 2017 INE National Health Survey have been used as a sample, which have allowed to study the prevalence of mental illness in our country and to carry out different econometric models in which the probability of suffering from mental illness is analyzed according to different explanatory variables – such as gender, education level or nationality – with social isolation becoming the main one for the purposes of this study. The results confirm the pre-existing association between social isolation and mental health problems, that is, the greater the social isolation, the greater the likelihood of developing mental illness. However, the unavailability of longitudinal data is a major limitation of this study, as it makes it impossible to establish a causal relationship between the two variables. The lack of sufficient close or quality social relationships is an increasing problem in developed societies, given that in addition to its relationship with mental health problems, in other studies it has been linked to physical health problems. This is why public intervention is needed to provide greater support to the most vulnerable groups to try to alleviate the effects of this social problem on people's health.