Splitting hairs or finding threads: the labyrinth as metaphor for moral dilemma in the comedia

Abstract

[Abstract] The word “labyrinth” (laberinto) occurs 341 times in 204 different comedias and autos sacramentales written by such authors as Calderón de la Barca, Guillén de Castro, Miguel de Cervantes, Juan Bautista Diamante, Juan de Matos Fragoso, Agustín Moreto, Juan Pérez de Montalbán, Francisco de Rojas Zorrilla, Juan Ruiz de Alarcón, Tirso de Molina, Lope de Vega, and Antonio Zamora. In some of these plays the word is central to the play’s concept, such as in Lope de Vega’s El laberinto de Creta (1621) or Calderón’s El laberinto del mundo (1717), while in other works (like Cervantes’s El laberinto de amor [1615]), it appears to be more tangential to the comedia’s overarching theme. In almost all cases, however, the presence of this word signals some sort of moral dilemma or ethical quagmire which the characters involved must somehow find their way out of. This essay will make its listeners more attuned to casuistical discourse in the comedias, while at the same time heightening awareness of the interplay of classical and Christian motifs. The resulting synthesis will be demonstrated to fit within established paradigms of Christian Humanism in the Renaissance and Baroque periods in Spain

[Resumen] La palabra laberinto aparece 341 veces en 204 comedias y autos sacramentales escritos por dramaturgos tales como Calderón de la Barca, Guillén de Castro, Miguel de Cervantes, Juan Bautista Diamante, Juan de Matos Fragoso, Agustín Moreto, Juan Pérez de Montalbán, Francisco de Rojas Zorrilla, Juan Ruiz de Alarcón, Tirso de Molina, Lope de Vega y Antonio Zamora. En algunas de estas obras dramáticas la palabra indica un tema central —por ejemplo, El laberinto de Creta (1621) de Lope de Vega, o El laberinto del mundo (1717) de Calderón de la Barca—mientras que en otras (como El laberinto de amor [1615] de Cervantes), se relaciona con la temática de una manera más tangencial. En casi todos los casos, sin embargo, la presencia de esta palabra señala algún tipo de dilema ético o moral del cual los personajes de la obra tienen que encontrar salida. Este trabajo les hará a sus lectores más atentos al registro casuístico en estas obras dramáticas, y a la vez alzará su conciencia sobre el resultante juego entre motivos clásicos y elementos cristianos. Se demostrará que dicha síntesis cabe dentro de paradigmas establecidos para el desarrollo del Humanismo Cristiano durante los períodos del Renacimiento y el Barroco en España