Predator-Prey Collapses at the Edge of Predator Distribution: The Case of Clupeids and Common Guillemots (Uria aalge) in NW Iberia

Abstract

[Abstract] The spatial structuring of seabird populations makes individual colonies very dependent on regional factors. That is especially the case in small edge populations located far from large colonies. We analysed retrospectively the poorly known collapse, some 50 years ago (around 1962-1973), of a relatively small population of breeding common guillemots (Uria aalge) located at their southernmost limit of distribution in Europe (NW Iberia). We assumed that guillemots behaved locally as facultative specialists in small pelagic fish due to the occurrence of a strong clupeid fishery, and we studied the association between the guillemot collapse and annual regional landings of sardine (Sardina pilchardus) and anchovy (Engraulis encrasicolus), used as a proxy of total stock size. The overall relationship between ln-transformed guillemot counts (May-June) and ln-transformed sardine landings (May-October) was stronger than the fit on untransformed variables (r2=0.52 vs. 0.27), indicating an exponential relationship between the non-transformed variables. This relationship was somewhat stronger and linear after the collapse, when only a few tens of guillemots remaining (r2=0.60). A strong regime shift in sardine landings was detected in 1968 and also in anchovy landings in 1969. The overall relationship between guillemot numbers and anchovy landings was linear and strong (r2=0.72) but completely dependent on the large 1960s estimate of guillemots. However, no relationship was found between guillemot numbers and anchovy landings (April-June) after the guillemot collapse. The most likely period for the guillemot collapse was therefore 1968-1970, as seabird colonies are known to collapse immediately after their staple prey crashes. Local guillemot colonies were not subsequently rescued by immigration and have remained empty or almost empty until present, showing the high sensitivity of edge populations to environmental variability at the regional scale.

[Resumen] Las poblaciones de aves marinas están espacialmente estructuradas y eso hace que las colonias individuales dependan mucho de factores regionales. Ese es especialmente el caso en pequeñas poblaciones ubicadas lejos de grandes colonias. Aquí analizamos retrospectivamente el colapso de una población relativamente pequeña de araos comunes (Uria aalge) reproductores, ubicada en su límite de distribución sur en Europa (NO de Iberia), sucedido hace unos 50 años (alrededor de 1962-1973). Asumimos que los araos reproductores se comportaron localmente como especialistas facultativos en el consumo de peces pelágicos pequeños debido a la existencia de una potente pesquería de clupeidos y estudiamos la asociación entre el colapso del arao y los desembarcos regionales anuales de sardina (Sardina pilchardus) y boquerón (Engraulis encrasicolus), utilizados como un proxy del tamaño total del stock. La relación general entre los conteos de araos (mayo-junio), transformados mediante el logaritmo neperiano, y los desembarcos de sardina (mayo-octubre) transformados, fue más fuerte que el ajuste de las variables no transformadas (r2=0.52 frente a 0.27), lo que indica una relación exponencial entre las variables no transformadas. Esta relación fue algo más fuerte y lineal después del colapso, cuando solo quedaron unas pocas decenas de araos (r2=0,60). Se detectó un fuerte cambio de régimen en los desembarcos de sardina en 1968 y también en los de boquerón en 1969. La relación entre el número de araos y los desembarcos de boquerón fue lineal y fuerte (r2=0.72). Sin embargo, no se encontró relación entre el número de araos y los desembarcos de boquerón (abril-junio) después del colapso del arao. La fecha más probable para el colapso del arao, por lo tanto, fue el período 1968-1970, ya que las colonias de aves marinas colapsan inmediatamente después de que sus presas principales hayan colapsado. Las colonias locales de araos no fueron rescatadas posteriormente por inmigración y han permanecido vacías o casi vacías hasta el presente, lo que demuestra la alta sensibilidad a la variabilidad ambiental a escala regional de las poblaciones ubicadas en el límite de la distribución de la especie.