Systematic Review of Meta-Analyses: Exercise Effects on Depression in Children and Adolescents

Abstract

[Abstract] Background: Depression is a common threat to children and adolescents in terms of affecting psychosocial development and increasing their risk of suicide. Apart from conventional treatments for depression, physical exercise has become a promising alternative. This paper aims to systematically review the existing meta-analyses that focus on the impact of physical exercise on clinical and nonclinical depression in children and adolescents. Methods: A systematic literature search was conducted using PsycINFO, PsycARTICLES, MedLine, PubMed, and hand searching. Risk of bias analysis, effect sizes calculations, and evaluation of the methodological characteristics (AMSTAR 2) were carried out. Results: Four meta-analyses met the inclusion criteria. After analysing the overlap, the total sample contained 30 single studies (mostly including gender mixed samples) and 2,110 participants (age range 5–20 years). The medium duration of the interventions was 11.5 weeks. The sessions had a medium length of 41 min, and the frequency of implementation was three sessions per week. The most implemented intervention type was aerobic exercise, while control groups mainly continued with their regular routine, among other related options. The overall mean effect of physical exercise on depression was medium (d = −0.50). The additional analysis in clinically depressed samples documented a small to medium mean effect (d = −0.48) in favor of the intervention. Conclusion: The small to medium but consistently positive effects that were found in the present study place physical exercise as a promising and helpful alternative for children and adolescents with clinical and nonclinical depression. The limited literature focused on children and adolescents in comparison with adult samples points to the need for further research.

[Resumen] Antecedentes: la depresión es una amenaza común para los niños y adolescentes en términos de afectar el desarrollo psicosocial y aumentar su riesgo de suicidio. Además de los tratamientos convencionales para la depresión, el ejercicio físico se ha convertido en una alternativa prometedora. Este artículo tiene como objetivo revisar sistemáticamente los metanálisis existentes que se centran en el impacto del ejercicio físico en la depresión clínica y no clínica en niños y adolescentes. Métodos: Se realizó una búsqueda sistemática de literatura usando PsycINFO, PsycARTICLES, MedLine, PubMed y búsqueda manual. Se llevaron a cabo análisis de riesgo de sesgo, cálculos del tamaño del efecto y evaluación de las características metodológicas (AMSTAR 2). Resultados: Cuatro metanálisis cumplieron los criterios de inclusión. Después de analizar la superposición, la muestra total contenía 30 estudios individuales (principalmente muestras mixtas de género) y 2.110 participantes (rango de edad de 5 a 20 años). La duración media de las intervenciones fue de 11,5 semanas. Las sesiones tuvieron una duración media de 41 minutos, y la frecuencia de implementación fue de tres sesiones por semana. El tipo de intervención más implementado fue el ejercicio aeróbico, mientras que los grupos de control continuaron principalmente con su rutina regular, entre otras opciones relacionadas. El efecto medio general del ejercicio físico sobre la depresión fue medio ( d = −0.50). El análisis adicional en muestras clínicamente deprimidas documentó un efecto medio pequeño a medio ( d = −0,48) a favor de la intervención. Conclusión: Los efectos pequeños a medianos pero consistentemente positivos que se encontraron en el presente estudio colocan el ejercicio físico como una alternativa prometedora y útil para niños y adolescentes con depresión clínica y no clínica. La literatura limitada centrada en niños y adolescentes en comparación con muestras de adultos apunta a la necesidad de más investigación.