The Selection of Anthropogenic Habitat by Wildlife as an Ecological Consequence of Rural Exodus: Empirical Examples From Spain

Abstract

[Abstract] The increasing urbanization of the landscape is a major component of global change worldwide. However, it is puzzling that wildlife is selecting anthropogenic habitats despite the availability of apparently high–quality semi–natural (i.e. less intensively modified) habitats. Definitive explanations for this process are still lacking. We have previously suggested that colonization of the urban habitat is initially triggered by ecological processes that take place outside urban areas as a consequence of past rural exodus. Here we present a diverse array of examples of selection of several types of anthropogenic habitat by wildlife in Spain (including transportation infrastructure, human–exclusion areas, urban areas under construction, cities, reservoirs, quarries and landfills) in support of this idea. Wildlife is moving out of its historical ecological refuges and losing fear of harmless urban humans. Mesopredators are rebounding by mesopredator release, due to ceased human persecution, and shrubs and trees are claiming former agricultural habitats. Together, these factors force many species to move to urbanized areas where they find open habitats, food associated with these habitats, and protection against predation. Hence, the classical balance of costs and benefits that takes place once inside urban areas, would actually be a second step of the process of colonization of urban areas. A better understanding of the initial triggers of urban colonization could help us increase the biological value of human–made habitats for wildlife in the future.

[Resumen] La fauna silvestre selecciona hábitats antropógenos como consecuencia ecológica del éxodo rural: ejemplos empíricos de España Uno de los principales componentes del cambio global en todo el mundo es el aumento de la urbanización del territorio. Sin embargo, es desconcertante que la fauna silvestre seleccione hábitats antropógenos a pesar de que existan hábitats seminaturales (modificados con menor intensidad) aparentemente de buena calidad. Todavía no existe una explicación definitiva para este proceso. Se ha sugerido con anterioridad que la colonización de los hábitats urbanos se produce en una primera fase a causa de procesos ecológicos que tienen lugar fuera de las zonas urbanas, como consecuencia del éxodo rural del pasado. Para respaldar esta idea, en este estudio presentamos una serie de ejemplos en los que diversas especies de fauna silvestre de España seleccionan varios tipos de hábitats antropogénicos (infraestructuras de transporte, zonas de acceso restringido, zonas urbanas en construcción, ciudades, embalses, canteras y vertederos) por razones asociadas al despoblamiento del rural. La fauna silvestre está saliendo de sus refugios ecológicos y está perdiendo el miedo a los humanos inofensivos de las zonas urbanas. Los mesodepredadores están repuntando debido a la liberación del mesodepredador y al cese de la persecución humana, y la vegetación espontánea está volviendo a colonizar los antiguos hábitats agrícolas. Estos factores obligan a muchas especies a desplazarse a zonas urbanas donde encuentran hábitats abiertos, alimento asociado a estos hábitats y protección contra la depredación. Por consiguiente, el balance de costes y beneficios en el seno de las zonas urbanas, sería en realidad un segundo componente del proceso. Entender mejor los factores iniciales que desencadenan la colonización del medio urbano podría ayudarnos a dar más valor biológico para la fauna silvestre a los hábitats creados por los seres humanos.