Beautiful Pamphlets: Modes of Social Engagement in Twenty-First-Century American Poetry

Abstract

[Abstract] This dissertation examines the political turn in twenty-first-century U.S. poetry, arguing that a traditionally peripheral genre has not only gained institutional recognition under the banner of “social engagement” but has also redefined the stakes of poetic practice. By investigating how marginalized poets appeal both to their own communities and to broader audiences, this study reveals how they employ experimental forms not merely as aesthetic choices but as strategies of resistance, intervention, and world-building. Adopting an interdisciplinary approach, the dissertation theorizes four distinct modes of engagement—factual, affective, acquaintance, and speculative—through which poets navigate the tensions between form, activism, and reader participation. These modes illuminate how contemporary poetry functions as a site for historical revision, ethical reorientation, and alternative identity formations. This dual impact—artistic and political—has been further cemented by critical recognition, prestigious awards, and institutional validation, all of which shape the genre’s evolving role in public discourse. Focusing on the works of Craig Santos Perez, Roque Raquel Salas Rivera, Tommy Pico, and Cathy Park Hong, this study highlights the strategic formal innovations that amplify poetry’s ability to unsettle dominant narratives and cultivate new political imaginaries. In addition, it foregrounds the epistemological stakes of contemporary socially engaged poetry, offering a framework to assess how the genre can continue evolving in response to shifting sociopolitical landscapes. Ultimately, this dissertation argues that contemporary poetry is not merely a vehicle for reflection but an active force in reimagining collective futures and mobilizing social action.[Resumen] Esta tesis doctoral examina el giro político en la poesía estadounidense del siglo XXI, argumentando que un género tradicionalmente marginal no solo ha ganado reconocimiento institucional bajo el estandarte del “compromiso social,” sino que también ha redefinido los límites de la práctica poética. A partir del estudio de lxs poetas de minorías, se investiga cómo emplean formas experimentales no solo como elecciones estéticas, sino como estrategias de resistencia, intervención y construcción de mundos, expandiendo la función de la poesía más allá del ámbito artístico. Desde un enfoque interdisciplinario, esta investigación teoriza cuatro modos de compromiso—factual, afectivo, de familiarización y especulativo—para analizar cómo la poesía contemporánea articula nuevas relaciones entre forma, activismo y participación del lector. A través de estos modos, se demuestra que la poesía no es solo un medio de expresión individual, sino un espacio de revisión histórica, reorientación ética y formulación de identidades alternativas. Este doble impacto—artístico y político—se ve reforzado por su creciente visibilidad en el circuito literario, su reconocimiento crítico y la validación institucional que contribuyen a posicionar el género en el discurso público. Centrado en las obras de Craig Santos Perez, Roque Raquel Salas Rivera, Tommy Pico y Cathy Park Hong, este estudio resalta las innovaciones formales estratégicas que amplifican la capacidad de la poesía para desestabilizar narrativas dominantes y generar nuevos imaginarios políticos. Asimismo, profundiza en las implicaciones epistemológicas de la poesía socialmente comprometida, ofreciendo un marco para evaluar cómo el género puede seguir evolucionando en respuesta a los cambios sociopolíticos. En última instancia, esta tesis sostiene que la poesía contemporánea no solo documenta o responde a la realidad, sino que actúa como un motor de reimaginación colectiva y movilización social.[Resumo] Esta tese doutoral examina o xiro político na poesía estadounidense do século XXI, argumentando que un xénero tradicionalmente periférico non só acadou recoñecemento institucional baixo o estandarte do “compromiso social,” senón que tamén redefiniu os límites da práctica poética. A partir do estudo de poetas pertencentes a minorías, analízase como empregan formas experimentais non só como eleccións estéticas, senón como estratexias de resistencia, intervención e construción de mundos, ampliando a función da poesía máis alá do ámbito artístico. Desde unha perspectiva interdisciplinaria, esta investigación teoriza catro modos de compromiso—factual, afectivo, de familiarización e especulativo—para examinar como a poesía contemporánea articula novas relacións entre forma, activismo e participación do lector. A través destes modos, demóstrase que a poesía non é só un medio de expresión individual, senón tamén un espazo de revisión histórica, reorientación ética e formulación de identidades alternativas. Este dobre impacto—artístico e político—reafírmase a través da súa crecente visibilidade no circuíto literario, do recoñecemento da crítica e da validación institucional, que contribúen a posicionar o xénero dentro do discurso público. Centrada nas obras de Craig Santos Perez, Roque Raquel Salas Rivera, Tommy Pico e Cathy Park Hong, esta investigación destaca as innovacións formais estratéxicas que amplifican a capacidade da poesía para desestabilizar narrativas hexemónicas e xerar novos imaxinarios políticos. Así mesmo, afonda nas implicacións epistemolóxicas da poesía socialmente comprometida, ofrecendo un marco para avaliar como o xénero pode continuar evolucionando en resposta aos cambios sociopolíticos. En última instancia, esta tese sostén que a poesía contemporánea non só documenta ou responde á realidade, senón que actúa como un motor de reimaxinación colectiva e mobilización social.